除了安眠藥以外，一般人誤解最深的「助眠劑」是酒。很多人相信酒可以幫助自己較容易入睡，甚至整夜睡得比較沉。但是這兩種情形完全不存在。
酒精在藥物上的分類屬於鎮靜劑。它會與腦中的受體結合，防止神經元送出電脈衝。酒精是鎮靜劑的說法常讓人感到困惑，因為適量飲酒可以幫助我們與人熱絡交流。為什麼鎮靜劑會讓你更活躍？這是因為酒精在作用初期，會讓腦部的前額葉皮質鎮靜下來。
人腦的額葉幫助我們克制衝動、控制行為。酒精首先讓腦中這個部分的功能降低，於是我們開始「敞開胸懷」，變得沒那麼自制，也變得較外向。
雖是如此，但酒精仍是針對腦部特定區域的鎮靜劑。如果讓酒精作用更久一點，就會開始對其他腦區產生鎮靜效果，讓這些腦區和前額葉皮質一樣進入恍惚狀態。隨著酒醉的麻木狀態啟動，你也開始變得遲鈍。這就是腦被鎮靜的效果。
你維持意識的慾望和能力下滑，容易失去意識。我刻意避免用「睡著」一詞，因為鎮靜不等於睡眠。酒精的鎮靜效用讓你不清醒，但並沒有引發自然的睡眠。酒精帶你進入的腦波狀態和自然睡眠的腦波不同，反而比較接近輕微的麻醉。
酒精如何破壞睡眠
但這還不是夜間小酌對睡眠最糟的影響。在人為的鎮靜效果之外，酒精還以另外兩種途徑破壞睡眠。
第一種是睡眠的片段化，讓人在夜裡醒來數次。酒後的睡眠是不連續的，因此缺乏修復效果。不幸的是，當事人通常不記得自己曾醒來，因此這些中斷也就被忽略。於是人們無法把前夜的飲酒和睡眠干擾造成的隔天疲憊連起來。你可以注意自己和他人身上發生的這種關聯。
第二，酒精是我們已知抑制快速動眼睡眠最有力的物質之一。當身體代謝酒精時，產生的副產品是醛類和酮類，醛類會阻礙腦產生快速動眼睡眠，情形有點類似在腦中發生的心跳停止，阻止做夢腦波的脈動。即使只是在下午或晚上喝下不多的酒，也足以剝奪睡眠中的做夢階段。
這項事實可以在酗酒者身上得到極端且令人難過的證明。他們飲酒之後，幾乎不會產生可資辨認的快速動眼睡眠。由於無夢睡眠的累積，讓快速動眼睡眠的需求壓力大幅提升，這種壓力大到在這些人身上造成可怕的結果：他們在醒著的時候，會被夢境強行入侵。
由於壓抑已久的快速動眼睡眠強力暴發，侵入醒著的意識中，造成幻覺、妄想、嚴重定向力障礙。這種駭人的精神異常狀態稱為「震顫性譫妄」。
如果酒精中毒的人進行酒癮戒治，不再碰酒，腦會開始大量產生快速動眼睡眠，如暴食般拚命取回長久以來缺乏的快速動眼睡眠，這個效應稱為快速動眼睡眠反彈。我們在另一種有強大快速動眼睡眠壓力的人身上，也就是那些嘗試突破長時間不睡覺的世界紀錄的人（在這種危害生命的行為遭到禁止之前），會觀察到一模一樣的效應。
不過，有一項研究已經確認：你不必喝到酗酒的程度，就足以遭受快速動眼睡眠干擾的有害後果。前面提過，快速動眼睡眠的功能之一，是幫助記憶的整合和連結：也就是在學習新語言時發展出文法規則，或者把大量相關事實組成相互連結的整體時，所需要的訊息處理方式。
這項研究召集了一大群大學生進行為期七天的實驗，把他們分配到三種實驗條件之一。第一天，所有人都要學習一種人為創造的新文法，有點像學一種新的電腦程式語言，或新的代數一樣，這種形式的記憶任務就是由快速動眼睡眠加強的。每個人要在第一天把這種新素材學習得非常熟練，達到約 90% 的正確率。
一周後，他們會接受測驗，看看經過六晚睡眠的介入之後，有多少訊息鞏固下來。這三組的不同處，在於每個人獲得的睡眠形式。
第一組人是控制組，每一晚都獲得自然而充分的睡眠。第二組人則在學習後當晚的睡前喝酒，喝到微醺的程度；每個人會喝二到三小杯伏特加與柳橙汁的混合飲料，實際分量根據性別和體重做了調整，使血液中的酒精達到特定濃度。第三組則在第一晚和第二晚獲得自然睡眠，第三晚則睡前飲酒，喝下和第二組一樣的微醺分量。
請注意，三組人都是在清醒時學習同樣的材料，第七天測驗時也是清醒的。透過這樣的方式，可以避免記憶形成和最後回憶時受到酒精影響，才能確保三組人之間呈現的記憶差異，會是來自中間記憶強化過程中的干擾。
在第七天，控制組的人記得最初學過的所有內容，甚至表現出比學習時更高的抽象化和知識保存能力，這也正符合我們對良好睡眠的期待。相對的，學習過後第一晚喝酒的人的表現，或許可保守稱為「部分失憶」，他們對最初學到的內容，忘掉了超過 50%。這也和我們稍早討論過的證據吻合：腦在學習後的第一晚需要睡眠，才能進行記憶處理過程，這是不容妥協的。
但真正令人意外的是第三組的結果。雖然學習後的頭兩晚有充分的自然睡眠，但第三晚飲酒卻造成幾乎同樣程度的失憶，他們第一天努力建立的知識遺失了 40%。快速動眼睡眠夜復一夜吸收整合複雜的記憶知識，現在卻受到酒精的干擾。更令人意外的，或許是了解到腦不只在習得知識後的第一夜處理那些知識。任何睡眠干擾（包括來自酒精的干擾）對記憶都很危險，甚至到學得新知後的第三夜還是如此，儘管前兩晚已經獲得整夜的自然睡眠。
拿到生活中來說，假設下周一有一場考試，而你是努力準備考試的學生。你在周三努力準備，那晚有朋友找你出去喝酒，但是你因為知道睡眠的重要而婉拒了。周四，朋友再次邀你晚上出去喝幾杯，你為了確保學習成果，再度拒絕，並在第二晚也好好睡了一覺。
終於，周五來了，已經是你用功後的第三晚，而每個人都出去跑趴喝酒。於是你想，既然前兩晚都規規矩矩的好好睡過覺了，記憶應該經過充分處理、安全儲存在自己的記憶庫中了，現在可以放鬆一下⋯⋯
很可惜，事情不如所願。即使到了此時，酒精仍會破壞你用功的成果，透過阻礙快速動眼睡眠，把你學得且能抽象化的許多知識沖走。那麼，新記憶要多久才會真正安穩的儲存起來？
說實話，我們還不知道，不過目前進行中的研究已經把時間推到幾周之久。我們目前確定的是，對於這些新植入的記憶，睡眠到第三晚還沒有處理完。當我在大學部的課堂中說到這項發現時，臺下都會發出一陣哀嚎。
對於這樣的事情，我會給出政治不正確的建議（當然我不曾真的這樣說）：要喝酒的話，早上再去酒吧喝。如此一來，酒精在你入睡前就已經代謝掉了。
暫且不管這種狡詐說詞，我們對於睡眠和飲酒又有什麼建議？聽起來很禁慾，但酒精對睡眠有害的證據非常強烈，如果不建議遠離酒精，會對不起你，也對不起科學。很多人喜歡晚餐來杯紅酒，甚至飲用餐後酒。
但即使你正好擁有快速作用版的乙醇分解酵素，你的肝和腎仍要花幾個小時分解、排出那些酒精。我能提供的最好、最誠實也最惱人的忠告就是：夜間飲酒有礙睡眠。
（本文整理、摘錄自《為什麼要睡覺》，天下文化出版）
