天星小輪是歷史悠久的渡海小輪公司，於1898年5月1日開始在維港兩岸提供服務，今年邁進125周年。天星小輪前身是九龍小輪，由巴斯人創辦，其後被九龍倉收購，其間經歷過員工罷工停航、加價騷亂及中環碼頭搬遷事件；它亦由以往用燃燒煤炭發動前進，到改裝成柴油及電力混能。天星小輪陪伴香港人走過百年歲月，即使在現代社會，它的公共交通地位已今非昔比，但它早已成為不少市民及遊客心目中的香港標誌，《國家地理旅遊雜誌》曾把乘搭天星小輪遊覽維港兩岸，譽為「人生五十個必到景點」之一，乘搭天星小輪亦是本地其中一項最廉價的觀光旅程。
《香港志‧總述 大事記》提到，1852年，巴斯人米泰華拉來港，其後成立打笠治洋行及創辦九龍小輪，即天星小輪的前身。1898年5月，九龍倉收購九龍渡海小輪公司的輪船，成立天星小輪公司，天星小輪成為來往尖沙咀和港島的主要交通工具。「天星小輪」的名字，是取材自轄下船隊包含了「星」字的船名。天星小輪開辦初時，只有五艘燃燒煤炭發動的單層船隻，當時渡輪班次為40分鐘一班，往返中環畢打街及尖沙咀九龍角，船費為每位港幣5仙，逢星期一及五則暫停服務，方便船隊補充煤炭。
天星小輪船身採用白色及綠色，象徵天和海，有上天下海之意，亦象徵連結兩者。現時船隊中的小輪均為傳統雙頭式設計，船頂煙囪上有四枚星作裝飾，但船艙內的煙囪部分已被移除，僅作維持天星傳統船隻的設計。天星小輪內部裝潢也相當「專一」，上層的白色星星長木椅、下層的木條長椅，可前後調校方向的椅背及木製地板，大部分均由1950年代沿用至今。
今時今日，任何人都可以在天星小輪內選擇最舒適的位置坐下，但由於上世紀初香港階級觀念分明，天星小輪亦以種族來區分艙等，當時中國人不能乘坐頭等艙，只有外國人才能乘搭。第二次世界大戰後，改為以貧富區分，後來只要有錢買票及衣履整齊，便可以乘坐頭等艙。當年的三等艙並沒有座位，船艙在下班的時間就像大笪地般，有人在賣藝，也有人在販賣貨品。這種老香港的市井風貌，在今日的天星小輪上已不復存在，而且隨着社會進步，現時天星小輪已沒有艙等之分。
天星小輪曾發生加價爭議，引起社會一場激烈風波。1966年4月，天星小輪把頭等船費由原來的2角加價5仙，大批市民反對，其中青年蘇守忠絕食抗議，觸發九龍區騷亂及暴動，超過900人在騷亂中被捕，更一度令紅磡的渡輪服務被迫中斷。由於5仙當時又稱為「斗零」，事件又稱「斗零騷動」。《香港志‧總述 大事記》提到，至同年4月26日，港府與天星小輪達成協議，批准自5月2日起加價，頭等座位由2角加至2角5仙，成人月票由8元增至10元。同年5月3日，港府成立委員會調查騷動事件，翌年2月21日，委員會發表調查報告，認為是次騷動沒有預謀，屬自發性質，但由經濟、社會和青年問題所引發，需要加強官民溝通。
天星小輪也曾經歷過數次碼頭搬遷，最初碼頭位於干諾道中近雪廠街，即今日怡和大廈對出、干諾道中行車隧道位置，當時的碼頭只用簡陋的茅草搭建而成。至1957年，中環碼頭搬到愛丁堡廣場位置，毗鄰當時的皇后碼頭，位於愛丁堡廣場的天星碼頭營運近50年，成為不少香港人的集體回憶，到了2006年底，才遷到今日的中環七號碼頭，當年更引發了轟動一時的「保衛天星碼頭」運動，然而最終也逃不過遷拆的命運。
另一邊廂，尖沙咀天星碼頭的變化相對沒有中環的那麼多。1898年九龍倉成立天星小輪後，隨即將九龍倉正閘對開碼頭給予天星小輪獨家使用。1906年，位於九龍角、即今日海運大廈附近的新建天星碼頭投入服務。1910年，天星小輪投得政府因九廣鐵路總站啟用而拍賣的碼頭地皮，即今日尖沙咀天星碼頭位置，並於1957年隨愛丁堡廣場新碼頭落成而同時重建，兩層的設計沿用至今。
隨着時代變遷，天星小輪不再是橫渡維港兩岸的唯一交通工具，加上香港城市規劃配合「以鐵路為骨幹」的運輸政策，令渡輪需求日減。2022年1月及2月，天星小輪公布兩條專營航線的載客量，合共只有100萬人次，是2019年同期的27%。2021年，天星小輪全年載客量僅957萬餘人次，較2019年跌46%，較2018年急跌51%。天星小輪總經理周卓賢表示，巨額虧損遠超公司總資產，令天星小輪墮「負資產」行列，現時只能靠債務維持日常營運開支。今年天星小輪再度加價，於4月3日起，票價每程增加1元至2.3元，上層成人船費平日加至5元，下層則升至4元，65歲以上長者再無免費乘搭，上下層一律收2元，在通貨膨脹的年代，市民普遍認同及接受加幅。
